[2020] Le Crime c'était d'être sur mon chemin

« Comment m’as-tu trouvé, et qu’est-ce que tu m’veux ? »

Lugen ponctua sa phrase d’un demi-grognement exaspéré, et regarda plus attentivement le type en face de lui, détaillant ses vêtements et sa face. Il ressemblait à un citadin, sans doute un serviteur de l’un ou l’autre de ces nobles, au vu de sa livrée. Malgré le fait que les deux individus étaient enfoncés dans un coin relativement isolé de la nature, il était toujours très bien rasé, et avant qu’il ne se retrouve à se balancer dans les airs, suspendu aux branches épaisses d’un arbre par les chaînes du mercenaire, ses cheveux avaient dû bénéficier du même type de soin. Il reniflait les produits capillaires, et son corps portait encore des traces diffuses de parfum bon marché. Le type avait l’air ridicule, perdu de la sorte dans un coin aussi sauvage, et s’il doutait fortement qu’il soit venu avec des intentions belliqueuses, il préférait tout de même s’assurer de l’objet de sa visite avant de le laisser redescendre. D’autant plus que sa présence ici risquait de rendre certaines choses… Compliquées, et Lugen n’était par conséquent pas de la plus tolérante des humeurs.

« C-C’est son Excellence, le seigneur B-B-Bahamut, fit-il finalement entre deux inspirations terrifiées. Il a une proposition à vous faire. »

Lugen leva les sourcils. Ce n’était pas la procédure habituelle, mais il doutait fortement que cela perturbe grandement le sieur Bahamut en question. Aller directement requérir les services d’un mercenaire était une idée stupide. C’était une preuve de faiblesse, d’impatience, voire de mépris, et la moindre de ces raisons suffisait généralement à faire doubler le prix des services demandés. Après tout, un problème urgent que l’on ne pouvait résoudre que par la violence ne laissait que peu de places à des préoccupations plus civilisées comme la négociation. Lugen hocha de la tête, laissant s’échapper un grognement supplémentaire, avant de détacher le pauvre bougre. Celui-ci n’avait rien à voir dans cette histoire. Il y eut un petit cri, un bruit sec, et un cri plus rauque, suivit d’un juron. Lugen regarda d’un œil distrait sa chaine revenir autour de son poignet, ses reptations aériennes le distrayant un moment, et il tendit ensuite une main ouverte au type. Ce dernier comprit mal son message, et tenta de l’attraper, pensant se voir offrir de l’aide pour se relever. Lugen la retira immédiatement, et corrigea l’erreur :

« La lettre, lâcha-t-il sur un ton laconique, avant de tendre de nouveau la main. »

L’autre lui jeta un regard noir, avant de se raviser de baisser les yeux, puis de chercher fébrilement l’objet de sa demande. Il doutait fortement que l’individu ait été informé du contenu exact de la missive, aussi se montra-t-il patient. Lugen mit finalement sa main sur l’enveloppe, et y reconnut le sceau des Bahamut. C’était une maison noble d’une importance très relative, dirigée par un être à la réputation mitigée. Un ambitieux, s’accordaient en tout cas à dire les commentateurs avisés du jeu des aristocrates. Le point de contention était de savoir s’il avait ou non les moyens de sa politique. Il brisa le sceau, et se saisit du papier, ses yeux le parcourant rapidement. Il s’agissait d’aller massacrer des esclavagistes contre une paie somme toute correcte. Pas incroyable, mais correcte. Lugen hésita un instant, se demanda s’il fallait accepter. Qu’un noble se retrouve soudain saisi par des ambitions humanitaires était suspect, et qu’il fasse appel à des mercenaires l’était encore plus. Le chasseur doutait fortement d’être le seul à avoir été mandé de la sorte, et l’idée de se retrouver une fois de plus happé dans des conflits d’ordre militaire ne lui semblait que moyennement séduisante. Un sourire mauvais éclata soudain sur son visage, camouflé par la face amorphe de son heaume. Il détacha un large couteau de chasse de sa ceinture, et le tendit par la lame à son vis-à-vis, prenant de nouveau la parole :

« Tranche les oreilles des mecs à l’extérieur, et fais-en une jolie pile. J’ai à faire dans la grotte. Ne rentre pas dedans, fit-il, sa voix grave baissant encore d’une octave. Quoi qu’il arrive. »

L’autre hocha de la tête, et Lugen lui asséna une tape qu’il voulut amicale sur la joue, la salissant d’une trace de sang mal séchée. Le type avait repris quelques couleurs depuis qu’il avait été détaché, mais son teint pâlit de nouveau quand il constata l’étendu du carnage qui l’attendait dans le petit camp de bandits. Les corps, dans des états allant de déplorables à parfaitement méconnaissables, étaient étendus un peu partout dans des positions exotiques, et de la grotte que la petite palissade protégeait montaient en concerts des bruits écœurants de craquements et des glapissements bestiaux. Le chasseur de prime détourna son attention du type, et s’engouffra dans la gueule noirâtre de la caverne.

Il n’en ressortit que plusieurs heures plus tard, suivi de ses animaux. Krul, son immense dragon terrestre, était chargé d’un butin nouveau : de l’équipement en suffisamment bon état pour être revendu, des pièces des deux dénominations, des oreilles qu’il rapporterait comme preuve d’une mission bien exécutée, de nouvelles peaux fraichement traitées (il faudrait terminer le travail, mais cela pouvait attendre) et la tête du chef des bandits, reconnaissable par sa sale trogne et par le tatouage qui lui couvrait la partie droite de la face. Il regarda le messager au regard maintenant hanté, et prit une grande inspiration, profitant une dernière fois de l’odeur de l’endroit, avant de se diriger vers les trophées que ce dernier avait collectés pour lui, et de les ajouter à ses prises déjà existantes.

« Garde le couteau. »

Cela lui servirait de paiement pour services rendus, et de dédommagement pour la manière brutale dont Lugen l’avait traité. Mieux encore, se disait le chasseur de prime, cela lui laisserait un souvenir physique de cette expérience unique, quelque chose qui ferait qu’il se souviendrait longtemps du petit bout de chemin qu’ils avaient partagé ensemble. Et rien que pour ce plaisir subtil qu’il lui avait offert, Bahamut méritait bien qu’il daigne l’entendre en personne. Il abandonna l’homme médusé, et quitta l’endroit, ses bêtes et lui disparaissant rapidement dans l’ombre maternelle de la forêt.

Quelques jours plus tard, il se retrouvait dans la cour du dit seigneur, son précédent contrat rendu et son butin écoulé, détaillant d’un air ennuyé les autres personnes qui attendaient le bon vouloir de la créature. Il avait eu le temps pendant le trajet de se renseigner plus avant, et ce qu’il avait lu confirmait ce dont il se souvenait. Le type fit finalement son apparition, dans un uniforme qui semblait plus avoir sa place dans un défilé que sur un champ de bataille. Si Lugen savait qu’il il y avait de cela quelques temps déjà qu’il avait participé activement aux conflits, et qu’il remarquait dans son regard une certaine détermination, une forme confiante d’inflexibilité, une posture et des mouvements témoignant qu’il ne laissait pas aller, il fut en revanche bien moins impressionné par son discours. Ce dernier était lourd, manquait de concision, et, chose étonnante pour quelqu’un d’a priori aussi bien éduqué, était énoncé dans un parler approximatif et brouillon, mâtiné de fautes grossières. Ne sachant qu’en penser, Lugen décida de passer sur le sujet. L’orateur improvisé ne serait sans doute pas le dernier à se sentir de faire partager à l’assistance des envolées lyriques, et à peiner à décoller. Cela n’était pas important, non, et il pouvait passer sur ce détail. Point plus ennuyeux fut la manière dont il s’adressa à son groupe, ouvrant sur une interjection méprisante, ne leur offrant pas l’occasion de négocier leur paie, et les invitant à ramasser leurs salaires directement sur le sol. Il n’était plus à l’armée, et il n’était pas un recruteur qui pouvait se permettre de choisir parmi des centaines de volontaires ceux dont les têtes lui semblaient les moins patibulaires. Il avait sans aucun doute ratissé large pour se trouver des bras, et au vu de l’assemblé, n’avait obtenu qu’un résultat médiocre Les narines du mercenaire s’écartèrent comme les naseaux d’un taureau, un souffle puissant les traversant, et il jeta un coup d’œil rapide à ses potentiels collègues. L’un d’entre eux était déjà en train de partir, jurant à mi-voix.

Le petit seigneur venait de faire une erreur grossière. Se mettre à dos la communauté des mercenaires n’était pas indiqué quand on avait ses ambitions, et Lugen n’était pas sûr de la raison de ce faux-pas. Au vu de la manière dont il semblait s’y prendre depuis le début de ce fiasco, il était parfaitement possible qu’il soit totalement ignorant des us et coutumes de leur milieu, ce qui était étonnant pour un ancien membre de l’armée. L’alternative était qu’il tentait sciemment de se les mettre à dos, mais cela avait en soi encore moins de sens. Il s’avança vers la personne qui tenait leur contrat, et le parcourut rapidement, avant de lui rendre.

« Le triple, fit-il simplement. Et tu vas me ramasser ça, continua-t-il en désignant du menton la bourse gisant au sol, et me la tendre gentiment. En la tenant avec les deux mains, et en me faisant un sourire. »

Lugen attendit, une main caressant distraitement le flanc de son familier, voulant voir comment la situation se résoudrait. Le seigneur avait besoin d’une force réduite de guerriers compétents, et le chasseur connaissait sa propre valeur. On faisait difficilement mieux que sur le marché, surtout lorsqu’il s’agissait de traquer des gens. Plus grave encore, un mercenaire énervé venait déjà de mettre les voiles, et risquait qu’un deuxième s’en aille était excessivement dangereux. Chaque personne qui partait en de mauvais termes était un risque de fuite supplémentaire pour une opération déjà naturellement risquée. Quelque soit l’issue, Lugen savait qu’il pourrait tirer son épingle du jeu. Le même sourire qui avait déformé sa vilaine face revint une fois de plus, et il attendit de voir qui entre l’ambitieux seigneur et son affidé effaré se manifesterait le premier.

Heler. Le nom avait à ses oreilles des parfums légers et fragrants, comme ceux qu’avaient autrefois les cerises que lui et ses frères cueillaient en s’égratignant les genoux contre l’écorce impavide des arbres hauts. Heler. Il pouvait le voir, lui qui était niché tout dans son ombre, ses petits membres recroquevillés contre son petit tronc, ses petits doigts recroquevillés autour des objets familiers qu’il tenait. Heler. Il laissa sa langue fourchue darder furtivement entre ses lèvres, goutant l’air pur et l’odeur de son corps. C’était tragique, mais maintenant qu’il l’avait en face de lui, et qu’ils avaient pu, même si cela avait été bref, échanger, il aurait aimé faire plus ample connaissance. Mais hélas, il n’était pas là pour ça, et la réalité se rappela bien rapidement à son souvenir, le seigneur Bahamut jugeant bon d’intervenir. Sans doute avait-il peur (à tort, à tort, insista mentalement Lugen) que son affidé ne se retrouve malmené et molesté. Il prit rapidement les devants, et la place de ce dernier dans les négociations, l’éjectant de la conversation avant même que cette dernière ne puisse réellement commencer. Il le détailla de haut en bas, ne prenant pas la peine de dissimuler son examen, et reprit finalement la parole, ne laissant rien paraître de ses conclusions. Au moins eut-il cette fois le bon gout de rester plus concis.

Curieusement, il commença à lui expliquer que la négociation de son salaire était un privilège qui lui était refusé, puisqu’il était en retard, avant de simplement lui proposer le double de sa paie initiale. Le mercenaire ne s’attarda pas sur cette nouvelle excentricité, le noble ne semblant pas avoir l’intention de mettre un terme à ses fantaisies. A vrai dire, il savait déjà que négocier une augmentation aussi élevée était un coup de force. Tripler le prix d’un contrat était une demande exorbitante, et une bravade à la limite de l’insulte. Au moins son vis-à-vis ne se démontait-il pas, son vernis de calme et de dignité restant intact. Lugen fit mine d’hésiter, s’accordant un instant pour réfléchir à la situation. A vrai dire, ce n’était pas la manne financière qu’il retirerait de ce travail qui l’intéressait. Il était d’abord ici pour satisfaire sa curiosité, trouver des réponses à certaines de ses questions, et… Et autre chose. Un sourire fermé éclaira son visage, ses lèvres fines se plissant sans dévoiler ses dents, et il répondit finalement, sur un ton calme et poli :

« Deux fois et demi, en plus des conditions précédentes, fit-il en désignant Heler d'un mouvement vif et sec de la main. J’insiste. »

Il aurait à vrai dire pu se baisser lui-même. Il avait l’habitude de la terre et du sang et de la chair, et de toutes les matières qui accompagnaient habituellement le mélange de ces trois matériaux. Mais ce caprice, plus qu’un moyen de démontrer aux spectateurs de leur petit échange la taille très respectable de ses parties intimes, était l’occasion d’échanger avec la cible nouvelle de son intérêt un moment supplémentaire, d’avoir de lui quelque chose, un objet physique qu’il pourrait garder, et utiliser. Il ne s’attendait pas à ce que tous apprécient la symbolique derrière une telle action, et à vrai dire ne s’en préoccupait pas. Mais quelque chose dans cet individu apeuré l’attirait, et il voulait être certain que lorsque leurs préoccupations immédiates et leurs violentes obligations du moment seraient évacuées, il garderait de lui une partie de son être. Et puis, il y avait le Bahamut, et cela aussi était important. Il venu ici pour lui, après tout, pour l'assister et lui prêter main-forte. Il attendit donc une réponse du noble, gardant sur la face la même expression.

Lugen était un être d’une extrême simplicité, ou tout du moins pensait-il l’être. Peu de choses l’intéressaient encore dans cette vie, et il n’aspirait pas à beaucoup plus, si ce n’était à un lendemain un tant soit peu excitant. Il voyait d’un œil circonspect (et ce malgré ses nombreuses lectures) l’utilisation du verbe et de son pouvoir. Sans doute était-ce qu’il ne s’était jamais hissé assez haut dans la société, là où les batailles se décidaient non plus à la pointe d’une lame, mais bien par le tranchant acéré des langues et des machinations. Au final, peu lui importait. Ce monde n’était pas le sien, et il ne lui inspirait dans ses jours les plus cléments qu’une méfiance aigrie. Voir alors le jeune noble se donner en spectacle lui fit lever un sourcil interrogateur, et il se demanda l’espace d’un instant s’il l’avait finalement poussé à bout. Ce dernier semblait d’humeur assez changeante, et le mercenaire ne se pensait pas être particulièrement à l’abri de l’une ou l’autre de ses sautes d’humeur. Ce dernier se contenta de se diriger vers la souche d’un arbre qui trônait dans la cour, témoignage amusant du manque de moyens d’une maison noble incapable d’entretenir correctement son propre parvis, et s’occupa de diviser le contenu de la dernière bourse, afin de le satisfaire. Il lui rapporta son dû, et le lui tendit, déposant dans le même coup une dernière pièce dans sa main, soigneusement tranchée en deux. Le message avait au moins le mérite d’être clair. Le noble ne souhaitait pas se faire marcher sur les pieds plus longtemps. Quant à son tour de cirque, aussi impressionnant soit-il, Lugen n’y prêta qu’une attention relative. Dans une bataille, savoir faire de belles coupes était un talent très secondaire. Il reconnut tout de même l’effort, et lui donna son nom quand l’autre le lui demanda sans s’attarder sur sa provocation enfantine, ne souhaitant pas irriter l’inconstant personnage plus que nécessaire. Il avait obtenu bien plus que ce qu’il avait envisagé, et les lourdes sacoches couvriraient pendant longtemps ses dépenses. S’il fut déçu de ne pas pouvoir partager un moment plus long avec Heler, il n’en laissa rien paraître. Il était un professionnel, et il venait d’être payé.

Le travail attendait.

Il vissa son casque sur sa tête, le décrochant de sa ceinture, les confins froids du métal rafraichissant plaisamment son sang échauffé. Il demanda ensuite à Krul de se baisser, et enfourcha la bête d’un saut agile, avant de passer paresseusement ses doigts sur les pointes de la créature. Le dragon n’était pas à l’aise ici, entouré de toutes ces personnes inconnus et armées, et s’il pouvait sentir l’impatience et l’excitation de son maître, il était bien incapable de comprendre toutes les subtiles nuances de la pièce qui venait de se jouer. En conséquence de quoi, il ne réagit que d’une façon simple, en lui communiquant ses propres sentiments : faim, curiosité vis-à-vis de ces repas bipèdes, et, pour la cinquième fois en un peu moins d’un quart d’heure, une demande de confirmation : ne pouvait-il réellement pas en dévorer un ? Ils étaient très nombreux, et ils avaient tous la même odeur. Il était certain que personne n’y prêterait attention. Lugen, amusé, lui confirma que la chose était effectivement impossible, et lui expliqua de nouveau qu’ils allaient se diriger sur un champ de bataille, ajoutant qu’ils auraient alors le droit de se repaître comme bon leur semblerait. La promesse sembla quelque peu calmer le bestiau, qui souffla en grosses volutes de ses naseaux un air chaud qui vint soulever la poussière de la cour, avant de se redresser, prêt à chevaucher.

Lugen, quant à lui, porta de nouveau son attention sur le contingent des soldats. Ces derniers avaient au moins le bon gout d’entretenir correctement leur équipement, et l’on n’aurait pas dit en les voyant que leur maître régnait sur un empire en déclin. Il se demanda si les quelques bruits qu’il avait entendu à son sujet était vrai, et s’il pouvait réellement faire changer les choses ici. Il était indéniable que la proverbiale fourmilière avait grandement besoin d’un coup de pied, et si l’idée même d’une nouvelle guerre faisait naître dans l’esprit troublé du guerrier des sentiments contradictoires, il ne pouvait nier que ce genre d’évènement serait pour lui une aubaine inespérée, quel que soit son niveau d’implication dans ces derniers. C’était à vrai dire pour cela qu’il était ici, pour voir si le si-bien-né pouvait représenter quelque chose de viable. Il se pencha en avant, ses bras croisés venant se reposer sur le crâne de son animal, et il attendit patiemment, les yeux plissés, sa longue langue s’agitant dans sa bouche.

Voilà qui était mieux. Le petit noble en terminait avec ses démonstrations grandiloquentes, et se décidait à mettre tout ce petit monde en branle. Le mercenaire prit une grande inspiration, reniflant et goutant l’air, profitant de toutes les odeurs que charriait la brise. Il pouvait sentir la transpiration des hommes, l’odeur du cuir et du métal, l’excitation et l’impatience de certains, l’appréhension d’autres d’entre eux. Tout cela était bon, et habituel. Malgré ses très mauvais souvenirs de l’armée, Lugen devait avouer apprécier grandement ce genre d’exercice. Il y avait dans les mouvements concertés des corps, dans l’abandon de l’individualité et l’union à autrui quelque chose de merveilleux, qu’il était difficile de retrouver ailleurs. Sans doute était-ce qu’il n’appréciait pas son prochain dans son environnement naturel, et qu’il fallait pour lui plaire abandonner certaines des caractéristiques qui faisaient en temps normal un homme. Ce genre de question était réservée aux philosophes oisifs, et il la bannit rapidement de son esprit, se concentrant sur ce que la suite des remuements de son employeur. Ce dernier semblait plein d’ardeur et de zèle, et organisa rapidement les troupes en colonnes. Il ne lui semblait pas que ce genre de formation était tout à fait traditionnel, et il leva un sourcil intrigué. S’il avait lu sur le sujet, il n’avait aucunement la prétention d’être un stratège accompli, et il se demanda ce que voulait ainsi accomplir le nobliau. C’était bien trop tôt pour pouvoir le dire, et il n’était de toute façon pas sûr que cela le concerne. Son rôle ici était de tuer des gens quand on le laisserait charger, de s’assurer que ses bêtes restent en vie, et de repartir une fois cela fait. Il était certes venu pour recueillir des informations sur Bahamut, et il doutait que les bandits posent un réel danger, mais il se refusait tout de même à se laisser perturber par des pensées parasites. La seule chose qu’il pouvait au final retirer de tout cela était que le petit seigneur comptait déléguer, au moins en partie, ses responsabilités, et ne prendre le commandement direct que de leur escadron de mercenaire. C’était une attitude surprenante, et Lugen se demanda un instant si cela cachait un piège quelconque. Il en doutait fortement, mais ses tendances paranoïaques ne s’apaisaient jamais réellement, et il avait en lui une méfiance tenace de toute forme d’autorité se rapprochant un peu trop du commandant militaire.

Au-moins lui confirmait-il pour la deuxième qu’il avait carte blanche une fois la bataille entamée. S’il doutait dans les faits de pouvoir prélever ses trophées habituels sur le champ de bataille, au moins pourrait-il s’assurer de ne pas avoir à supporter les gémissements plaintifs de ses animaux, ceux-ci étant assurés de pouvoir se nourrir. Cela l’emplit d’un plaisir immense. Si lui n’appréciait pas la chair humain – le gout était trop fade – il trouvait tout de même cruel de priver ses compagnons de ce plaisir. Le chef de guerre improvisé donna finalement l’ordre à ses troupes d’avancer, et Lugen fit de même avec Krul, lui intimant de garder une allure lente pour suivre la colonne. Il détailla son groupe de mercenaires, cherchant des têtes connues. Les mercenaires formaient un groupe hétéroclite, et Lugen avait des relations tendues avec nombre d’entre eux, sans compter ceux qu’il savait être de vils petits chenapans aux tendances malfaisantes. Non pas que cela le dérange outre mesure, mais il convenait le cas échéant de pouvoir canaliser tout cela dans des directions productives. Il passa donc la petite heure que prit leur voyage à cela, s’amusant à contempler les faces des diverses personnes qui l’entouraient. Il en reconnut certains, mais garda cela pour lui, et remarqua surtout que Bahamut avait réussi à filtrer un tant soit peu le tout-venant. La compagnie improvisée était composée de gens doté d’une discipline surprenante, pour la plupart expérimentés, sinon particulièrement doués. Lugen grogna doucement.

Ils finirent par arriver sur les lieux du conflit, devant des montagnes douces qui moutonnaient paisiblement. Le mercenaire se lécha les dents, et contempla la situation. Ses faucons, toujours vigilants, lui transmettaient des informations, et il comprit soudain toute l’étendue du plan du seigneur. Il avait reniflé à travers les barils l’odeur particulière de l’huile, et il avait au début pensé que ces derniers serviraient à une opération de sabotage classique. Maintenant qu’il avait sous les yeux de ses serviteurs ailés le camp de leurs ennemis, il comprenait leur usage réel. Cela lui plut grandement, et il se dit bien malgré lui que son employeur du moment avait au moins la détermination requise pour mettre ses plans à exécution. Il ne savait pas ce que penserait la bleusaille qui l’accompagnait de tout cela, mais cette considération était pour lui très secondaire. Contenant difficilement son impatience, il attendit la suite des évènement, léchant sans y faire attention ses crocs.

Il y était, une fois de plus, et les vieux rythmes bestiaux qu’il avait cru endormis rejaillissaient lentement en lui. C’était des grands tambours de peaux, battus par des centaines de poings simiesques et grossiers. C’était des chœurs de hurlements, des cris de colère qui montaient en volutes propitiatoires. Il était là. Cent-cinquante hommes avec lui. Peut-être un peu moins. Il ne savait pas combien en face. C’était une escarmouche anodine, une chose à laquelle aucun historien ne consacrerait jamais plus qu’une annotation au détour d’une page. Il était là. Il pouvait sentir les émotions familières le traverser, traverser les chairs et les esprits et les âmes. Il se revoyait, dans la boue, dans la neige, dans la merde. Sa lance, dans le ventre de quelqu’un, et un visage en face de lui qui se contorsionnait de douleur. Le sien ? Son corps était si couvert de blessures. Il était là. Il avait tenté de fuir la violence, de redevenir ce garçon joyeux qu’il avait été. Mais ce dernier n’était plus là. Lugen, lui, si. Il était là. Il pouvait encore entendre les hurlements interminables des agonisants, leurs plaintes et leurs cris et leurs pleurs qui se mêlaient les uns dans les autres, jusqu’à ne faire plus qu’une voix seule et anonyme. Il pouvait voir les visages de ses frères et de ses sœurs, et celui de ses amis, et de cet homme qui un jour lui avait sauvé la vie. Il ne connaissait pas son nom. Il était là. Un grand sourire éclata sur son visage, cette expression aux fonctions multiples qui chez lui représentait l’intégralité de la palette atrophiée de ses émotions.

Krul s’agita sous lui, sentant sa détresse et sa peine, et le mercenaire passa distraitement sa main sur ses écailles, le caressant sur cette zone qu’il appréciait particulièrement, à la base de son cou. Cela allait aller, et il n’allait pas s’effondrer pour si peu. Il savait ce pour quoi il avait signé, après tout. Toujours était-il que la bataille ne pouvait pas commencer suffisamment tôt, et qu’il avait hâte de se changer les idées. Il son employeur leur assigner leur position, et lui-même obtempéra, suivant les autres mercenaires, son arme serrée dans ses phalanges blanchies. Il se força à se détendre, faisant rouler dans leur emplacement les articulations de ses épaules, faisant craquer ses cervicales. Il voulut se placer à l’avant de son groupe, pour être sûr d’être le premier à se jeter dans la mêlée, mais il fut interrompu par Bahamut. Il n’était pas d’humeur, et dut déployer l’intégralité de ce qui restait de sa patience (déjà naturellement très maigre) pour faire bonne figure. Ce dernier lui annonça qu’il avait un objectif spécial à lui assigner, et qu’il devait secourir un gamin.

Un garde-chiourme. Lugen en était réduit au statut de garde-chiourme. Il avait sans le moindre doute tué plus d’hommes que le nobliau n’en avait jamais rencontré, il avait chassé des monstres dont la simple évocation terrifiait les guerriers les plus endurcis, il était à la tête d’une meute d’animaux capables de déchiqueter en une fraction de seconde n’importe quel individu, il était un maître d’arme accompli, et pas l’un de ceux qui se contentaient de jouer aux singes savants en entrainant des gamins ou en exécutant des chorégraphies devant des cours adipeuses, et on le réduisait au rang de garde-chiourme. Il serra les dents, étouffant un hurlement de rage et de révolte, et braqua l’espace d’une seconde son regard brûlant de haine sur la face de son employeur. Il hocha la tête, et se détourna. Il ne pouvait se permettre ce genre d’écart. La mission était même en soi plutôt bienvenue, puisqu’elle lui permettait d’agir plus ou moins librement. Loin des yeux du reste de ses alliés, il pourrait sans le moindre doute laisser libre cours à ses penchants naturels. Mais c’était le geste qui le dérangeait, et de se revoir ainsi de nouveau sous les ordres d’un petit sergent. Il espérait vivement qu’Heler, lorsqu’il le reverrait, saurait le distraire et se montrer à la hauteur de ses espérances.

Enfin l’ordre d’attaquer fut donné, les chariots embrasés fondant la manifestation de la colère d’un dieu courroucé sur le camp des bandits, la transformant en un gigantesque bûcher. Lugen claqua de la langue, et se dirigea avec sa meute sur le côté, intimant à ses faucons l’ordre de chercher un gamin correspondant à la description qu’on lui avait fournie. Dans cet enfer, le repérer serait difficile. Les seules informations vraiment utiles étaient qu’il avait des yeux couleur d’ambre et la joue gauche marquée. Il grogna, et attendit les premiers mouvements des deux camps, avant de jeter son dragon sur la palissade, la créature n’éprouvant aucune difficulté à escalader les rondins de bois. Il devait abandonner derrière lui ses chatrixs, et leur demanda de surveiller l’extérieur du camp, à la recherche du gamin, tout en restant prudentes. S’il savait que son propre camp s’était rendu compte de leur présence pendant le voyage, il doutait des chances de survie de ces bêtes dans la mêlée. Il regarda ensuite autour de lui, contemplant les couleurs de l’incendie qui étouffaient petit à petit le gris des montagnes et le blanc des tentes hâtivement dressées. Il devait faire vite, s’il voulait trouver sa cible, et les épaisses fumées qui obscurcissaient la zone n’allaient pas rendre sa tâche aisée. Il commença à écumer rapidement l’endroit, se dirigeant de groupe affolé en groupe affolé, humant et goutant l’air avec avidité. Dans la confusion générale, personne ne prêtait réellement attention à lui, et les rares esclavagistes assez suicidaires pour trop s’approcher du chasseur finirent rapidement broyés entre les mâchoires de son dragon. Les combats s’intensifiaient rapidement derrière lui, et il se dirigea plus en profondeur dans le campement, voulant les devancer pour mettre rapidement la main sur sa cible. Plus tôt cela serait fait, plus tôt il pourrait reprendre une activité normale.

Son esprit s’échauffait, et force était de constater que le résultat n’était pour le moment pas probant. D’un geste rageur, il secoua sa lance, déchirant les chairs dans lesquelles elle s’était plantée, le torse de sa victime se déchirant comme du papier sous les crocs d’un chien. Où était-il ? Il pouvait sentir tout autour de lui l’odeur de la poudre, et du feu et du sang et des chairs et la mort et de la peur et de tant d’autres choses si appétissantes encore, et il ne pouvait pas en profiter comme il l’aurait voulu. A la place, il était de corvée, obligée de devoir satisfaire les caprices de son employeur. Il doutait d’ailleurs fortement de la valeur stratégique de sa cible. Comment un type coincé en la compagnie de vermines à ce point incompétentes pouvait-il avoir une quelconque utilité ? Etait-ce un espion, un bâtard rebelle ou il ne savait quelle déclinaison de personnage à moitié important ? Il grogna, et Krul, surprit par le caractère loquace de son maître, reprit la route. Le reste de ses animaux ne pouvait au vu des conditions pas réellement l’aider à accomplir son objectif du moment, aussi devait-il ruser. Il était un chasseur, après tout. Le meilleur qui soit. Sa langue darda entre ses lèvres, goutant l’air et ses saveurs, alors qu’il prenait une large inspiration. Il connaissait l’odeur de la viande. Il pouvait retrouver le gamin. Il lui fallait simplement faire preuve… D’imagination.

Un jeune homme. La chair tendre, la peau rudoyée par la vie mais pourtant douce encore. Un sang doux dans ses veines fines. L’odeur de la sueur et de la peur sur sa peau, et quelques gouttes de pisse au bout de son sexe, parce qu’il avait du mal à se retenir. Peur. Si peur. Le stress, et l’urgence de la situation. Le besoin de fuir, l’instinct animal qui prenait le dessus, la cohue ambiante. Suivre les corps des autres, trouver les gens plus expérimentés, trouver dans le nombre la sécurité. La marque sur la joue qui pulsait. Les entrailles qui se retournaient et menaçaient de se liquéfier, et...

Il était là. Il avait son odeur, il voyait dans le déferlement des fuyards la couleur de ses yeux et de ses cheveux. Un sourire satisfait éclata sur le visage du charognard, et il indiqua à son animal ce qu’il convenait maintenant de faire. Quelques secondes plus tard, les rangs serrés des bandits étaient enfoncés par la masse d’écailles et de métal du duo cruel, un sillage sanglant marquant leur passage. S’il voulait récupérer le gamin, il fallait d’abord l’isoler, et il voulait pour éviter tout accident malencontreux éviter de s’en approcher directement avant d’avoir totalement la situation sous contrôle. A ce stade là de la bataille (ou du massacre, c’était selon), les gens qui trainaient encore tout à l’arrière de la cohorte en pleine débandade n’étaient pas les plus dangereux. Certes, il restait peut-être là -dedans un ou deux opportunistes plus malins que les autres, mais Lugen savait que s’il procédait intelligemment et les empêchaient d’utiliser leur avantage numérique, il sortirait aisément victorieux de cette échauffourée. Il ne s’arrêta donc pas au milieu de leurs rangs comme il aurait normalement pu le faire, acceptant de ne pas se plonger tout entier dans le combat, mais laissa l’élan de sa monture les guider loin de ce dernier, renversant les derniers effets encore debout du petit camp. Il y eut un deuxième passage, puis un troisième, jusqu’à ce que son manège produise l’effet recherché, et que la panique gagne les rangs de ses proies, son odeur particulière de cannelle et de pomme emplissant les naseaux dilatés du chasseur. Certains voulurent se regrouper, d’autres faire demi-tour, d’autres redoublèrent d’effort. Sa cible fut des premiers, cherchant une fois de plus dans le confort rude de ses pairs une solution. Lugen s’approcha d’eux, et les toisa un instant du regard. Six personnes. Six êtres qui faisaient face à un géant et son monstre, qui existaient maintenant dans son ombre cannibale et qui attendaient son jugement.

« Toi. »

Il désigna simplement l’un d’entre eux au hasard, sa lance pointant dans sa direction. Il y eut un moment d’incompréhension chez ses interlocuteurs du moment, ces derniers peinant à comprendre ce qu’il était au juste en train de leur demander. Celui qu’il venait de désigner fut finalement rejeté hors des rangs d’un mouvement brusque d’un de ses congénères. Lugen le considéra un instant, avant de lui faire signe de partir d’un signe négligent de la main. Il y eut un autre moment d’hésitation, et l’homme accepta sa clémence, trop heureux de la chance qui lui était offerte.

« Toi. »

Un deuxième. Une autre personne qui fuyait. Il préférait ne pas nommer directement sa cible, ne sachant pas comment pouvaient réagir les autres. Il ne comprenait pas toujours ses congénères, et il les soupçonnait aussi bien d’être capable de poignarder ceux qu’il désignait que de les lui livrer.

« Toi. »

Le gamin, finalement, le but de sa petite quête. Ce dernier, voyant sans doute dans cette unique une chance inespérée, commença à courir. Un pas. Il était hors des rangs. Deux pas. Il serait difficile de l’atteindre pour ses ennemis. Trois pas. Hors de portée d’un coup. Quatre, cinq, six. Lugen laissa son bras se tendre, attrapant le mioche par le col et le soulevant à sa hauteur.

« On ne bouge pas, avertit-il l’assemblée. Lui, il vient avec moi. Dégagez. »

Les trois hors-la-loi restant ne se firent pas prier, préférant ne pas penser au sort qui attendait probablement leur ancien compagnon. Ils n’étaient de toute façon pas des combattants émérites, et un regard même rapide porté sur le nouveau suffisait à leur faire comprendre tout ce qu’ils avaient besoin de comprendre : ils devaient fuir, ils devaient mettre autant de distance entre eux et cette apparition cauchemardesque que possible. Le jeune homme, lui, fit mine d’entailler le bras du mercenaire, le danger faisant enfin naître en lui une certaine forme d’espoir. La langue de Lugen claqua sèchement dans sa bouche, et il le secoua rudement, le désorientant jusqu’à rendre son coup inefficace.

« Ne recommence pas. J’ai pour mission de te sortir de là vivant. Lâche ton arme. »

Il attendit un instant, accordant à son compagnon improvisé un instant pour reprendre ses esprits. Ce dernier, hésitant visiblement entre la colère qu’il savait devoir ressentir au vu de son humiliante situation, et la partie pseudo-rationnelle de son esprit qui lui hurlait qu’il était dans ses intérêts de ne pas énerver plus avant la créature qui lui faisait face, ne réagit pas. Lugen se répéta une fois de plus, le sommant de laisser tomber sa lame. L’autre obtempéra finalement, et, satisfait, le mercenaire le plaça sur son épaule comme un sac de patate, le tenant de sa main libre. Il doutait que ce dernier soit capable de chevaucher Krul, même en s’accrochant à lui, et quand bien même cela aurait été le cas, les écailles de son familier auraient vite fait de le réduire en charpie. Il se remit en route, reprenant la route par laquelle il était venu, laissant sa monture escalader les murailles, laissant de nouveau ses animaux lui transmettre leurs informations. Ses chatrixs étaient repues, maintenant, et ses aigles lui montrèrent ce qui se passait à l’extérieur de la palissade. Sans surprise, les attaquants écrasaient les bandits, et l’endroit prenait rapidement des allures de charnier, l’odeur caractéristique de la chair brûlée masquant petit à petit les autres effluves caractéristiques des combats.

Quand l’atmosphère autour de Lugen s’éclaircit enfin suffisamment pour que ses propres yeux, rouges et irrités, puissent de nouveau percevoir l’étendue ouverte des plaines, il eut simplement le temps de voir son employeur du moment abattre une balverine et ordonner une nouvelle charge. Visiblement, l’impétueux personnage oubliait son rang. Il doutait fortement de l’intérêt pour un général de charger avec la piétaille et de risquer sa propre vie, et s’il ne se serait en temps normal pas senti concerné, il se sentait en ce moment tout de même obligé de veiller à la sécurité du nobliau. Voir sa réputation émérite entachée parce que ce type s’était soudain senti envahi par des envies d’héroïsme n’était pas une option acceptable. Il laissa tomber le gamin au sol, le sommant de ne pas bouger et de rester ici, et il indiqua à Krul de le garder en vie. Le reptile n’apprécia pas son nouveau rôle, mais n’exprima rien d’autre qu’un déplaisir passager. Malgré leur relation fraternelle, la hiérarchie qui existait entre le maître et son familier était parfaitement définie. Lugen, quant à lui, démarra au pas de de courses, ses puissantes enjambées le portant en une minute au niveau de la charge. Ce n’était certainement pas l’endroit du champ de bataille qu’il affectionnait le plus, ses mouvements se trouvant considérablement restreints lorsqu’il accompagnait ses pairs, mais il pouvait bien consentir à ce sacrifice, si cela signifiait la réussite de son contrat.

Et plus important encore, sa proximité avec l’entrée du camp.

De cette dernière surgissaient en un flot presque ininterrompu les fuyards, qui peinaient maintenant que leur destin leur était clairement révélé à l’accepter. C’était une marée de visages désespérés et enragés, de joues creuses et de lèvres crispées, d’yeux fous et hagards et de respirations laborieuses. C’était une offrande, un sacrifice, et Lugen comptait bien l’acceptait avec sa grâce coutumière. Il écarta d’un coup d’épaule un de ses allié, cherchant à rejoindre Bahamut. Un de ses aigles le fixait attentivement, s’assurant qu’aucun danger ne puisse le menacer, et si le mercenaire dut jouer de sa masse pour le rejoindre rapidement, ce ne fut au final pas bien difficile. Enfin parvenu à sa hauteur, il lui adressa un signe rapide de la main, avant de crier, l’ampleur surnaturelle de sa voix couvrant le vacarme ambiant :

« Il est en sécurité ! cria-t-il avant d’hésiter un court instant. Ce n’est pas votre cas, ici, dans la mêlée ! »

Il n’était pas certain que l’autre apprécie qu’il s’inquiète ainsi de son sort, ou que de la pertinence de son intervention. Non pas qu’il ait tort sur le fond. Mais du peu qu’il avait vu du noble, ce dernier ne semblait pas très expérimenté dans l’art délicat de contrôler ses pulsions. Si Lugen pouvait sympathiser, cela ne changeait rien à la situation. Dans le pire des cas, il devrait accepter de lui servir de garde du corps, que Bahamut en ait ou non conscience. Il planta sa lance dans les chairs d’un ennemi qui s’avançait au-devant d’eux, profitant de son allonge diabolique, soulevant le corps transpercé et l’agitant brièvement dans les airs comme une bannière humain, avant de le rejeter dans les rangs ennemis, certain de son effet, et d’attendre la suite des évènements. Peut-être pourrait-il enfin apaiser son cœur douloureux, et faire ce pour quoi il était venu.

Plusieurs invectives se bousculaient en ce moment dans l’esprit du guerrier, qui n’était pour le moment pas d’humeur à folâtrer et à apprécier la bravoure de son commandant actuel. Il venait de passer la dernière demi-heure à servir de gouvernante à un morveux imbécile, et l’idée de recommencer quelques instants seulement après que sa corvée ait été expédiée lui semblait particulièrement insultante, quand bien même il serait passé du statut de gouvernante glorifiée à celui de garde du corps pour noble impétueux. Tout autour de lui se déroulait un rituel aussi rare qu’intéressant, et les couleurs orangées qui teintaient le civil d’une couleur de fin du monde et jetaient sur les corps des lumières tranchantes semblaient autant d’invitations à se jeter dans la bataille, à participer avec ses congénères à cette exaltante cérémonie. Mais il ne le pouvait pas, pas s’il voulait s’assurer que rien ne vienne perturber le bon déroulement des opérations. C’était sans doute là sa plus grande faiblesse : cet amour invétéré du travail bien fait, cette incapacité qu’il avait parfois à se détendre et à profiter pleinement du moment présent. Il ne commenta pas la réponse du noble, ce dernier se sentant visiblement invincible. Il avait bien souvent vu d’autres gens comme lui prononcer ces mêmes paroles, et finir par voir leurs entrailles se mélanger avec celles des autres cadavres. Il n’était donc pas rassuré, même s’il devait avouer que le sieur Bahamut semblait au moins disposer d’un minimum de savoir-faire. Il visait bien, et son épée n’avait pas l’air entre ses mains d’une simple décoration. C’était plus qu’il ne pouvait en dire pour beaucoup de gens, et il imaginait que les choses se passeraient bien, maintenant que les rangs adverses commençaient à sérieusement s’éclaircir.

Ce fut à ce moment que la nouvelle venue arriva. Il la renifla bien avant de la voir, ses sens aiguisés repérant la signature si caractéristique de son espèce bien avant qu’elle n’arrive. Il n’était pas rare que ses compétences soient mises à profit pour traquer ce genre de créature, et c’était une activité qu’il appréciait grandement, en temps normal. Se mettre à l’épreuve contre des adversaires dotés de dons surnaturels, de monstres dotés par la nature injuste de compétences cataclysmique faisait selon lui partie des plaisirs les plus raffinés. Mais la situation était ici différente. Il n’avait pas eu le temps de se préparer, il était loin de ses bêtes, il devait s’assurer de protéger quelqu’un, et il ne savait rien des compétences particulières de cette créature. Quand elle se dévoila finalement au reste de l’assemblée, la réaction fut immédiate et attendue. Le mercenaire prit une grande inspiration, refusant de perdre la moindre information, et l’écouta brièvement, profitant de ce court interlude pour finir de mettre au point une stratégie un tant soit peu efficace. Il n’attendit pas qu’elle ou que Bahamut continuent leur petit dialogue, et sans un mot, il arracha le bouclier du type le plus proche de lui, sans prêter grande attention aux craquements sinistres de son poignet et à son cri de douleur.

Il lança sa nouvelle acquisition comme un disque dans la direction de la créature, l’incendie courroucé qui dévorait l’arrière-plan se reflétant sur sa surface. Il doutait que cela suffise réellement à assommer la créature, mais il était tout de même certain que celle-ci ne saurait ignorer l’affront. Il fallait d’abord tâter le terrain, comprendre ses faiblesses, trouver les failles dans sa défense, et ensuite, ensuite seulement, il pourrait frapper, là où sa chair se faisait molle et tendre, là où elle n’était pas préparée. Il suivit son projectile, ses membres exécutant de manière presque autonome la manœuvre familière, et il rappela d’une injonction ses chatrixs. Il leur faudrait sans doute une petite minute pour accourir, mais il doutait de pouvoir finir le combat rapidement. Les yeux plissés, il vit son ennemie se retourner vers lui, ses babines retroussées dans un rictus bestial. Elle lui dit quelque chose qu’il n’écouta pas, et fit un mouvement de la main. Les vents se levèrent autour d’elle faisant claquer ses deux lourdes tresses sur son dos, et elle dévia légèrement le projectile, qui passa à quelques centimètres de sa face avec un bruit sec et lourd. Lugen continua sa course, notant l’information. Elle contrôlait le vent, ou l’air, ou quelque chose dans cette veine. Arrivé à quatre mètres de sa cible, il plongea sa lance vers elle, profitant de son allonge supérieure. Sans attendre de voir si son coup avait touché, il sauta en arrière, inversant le mouvement de sa course, ses cuisses épaisses s’emplissant d’une sensation chaude et liquide. Il la vit frapper à l’endroit où il se trouvait il y avait de cela un moment à peine, et le poursuivre, cherchant visiblement à réduire la distance entre elle et lui. Sa lance, longue de trois mètres, n’était pas faite pour les affrontements à courte portée, devait-elle se dire. C’était partiellement vrai. Il tendit sa main libre vers elle, les chaînes qui entouraient son bras s’animant d’une vie nouvelle, se détachant de lui pour fendre l’air comme autant de tentacules ophidiens, leurs crochets vicieux cherchant une prise dans le corps du vampire. Ce fut à son tour de reculer, l’assaut la prenant par surprise. Lugen ne connut qu’une réussite mitigée, et seul un de ses crochet mordit sa cible, arrachant un lambeau modeste de peau.

Les deux combattants s’accordèrent un bref moment de répit, se toisant du regard. L’échange n’avait pas duré plus de quelques secondes, et Lugen savait qu’il pouvait avoir le dessus. Elle semblait maladive, et s’il ne savait pas pourquoi, cela lui importait au final peu. Il allait la tuer, et quand ce serait fait, il en tirerait un trophée des plus plaisants. Restait simplement à savoir comment. Il regarda sa blessure, de laquelle coulait à la place de ce qui aurait dû être un torrent inépuisable un modeste ruisseau de sang. Elle leva une fois de plus son bras, invoquant une bourrasque qui vint s’écraser contre le torse de Lugen, le déséquilibrant un bref moment. Lui commanda à l’un de ses faucons de fondre sur elle, ses serres meurtrières cherchant à l’énucléer.

L’instant d’après, elle était sur lui, prête à planter ses dagues dans son corps, un sourire mauvais sur son visage. Il dévia une des dagues en lui attrapant le bras de sa main libre, et l’autre vint se planter dans sa jambe, alors que son oiseau lui lacérait le haut du crâne avant de reprendre son envol. Sa feinte n’avait pas marché comme il le souhaitait, mais ce n’était pas grave. Il la tenait, maintenant, et il allait pouvoir l’écraser sous sa masse titanesque, profitant de sa musculature supérieure. Il jura, la monstrueuse combattante sautant et se contorsionnant pour échapper à son étreinte, sa main libre cherchant de nouveau à lui planter son métal dans le corps. Il n’eut le temps ni de parer le coup ni d’utiliser ses chaînes pour l’exécuter, et se contenta de la jeter vers les flammes. Le corps de Frisia décrivit un arc de cercle cruel dans les airs, avant de s’écraser sur le sol et déraper sur quelques mètres. L’impact avait du grandement la secouer, mais il doutait que cela suffise. Lugen jeta un coup d’œil autour de lui, cherchant à jauger la situation. Il saignait, maintenant, et cela risquait de suffire à éveiller les instincts animaux du vampire, et de lui fournir l’occasion de fondre sur Bahamut, profitant de sa faiblesse momentanée. Il se saisit d’un de ses javelots, prêt à le projeter sur la créature au moment où cette dernière commencerait à se relever.